レース史上初となる連覇を目指すコパノリッキー（写真：サンケイスポーツ）

　２０１５年最初のＪＲＡ・ＧＩフェブラリーＳ（ダート１６００メートル）が、２２日に東京競馬場で行われる。

　レース史上初となる連覇を目指すのが、コパノリッキー（栗東・村山明厩舎、牡５歳）だ。昨年のフェブラリーＳは最低１６番人気の勝利でフロック視されたが、その後はかしわ記念、ＪＢＣクラシックも制覇し、ＧＩを計３勝。ダートのトップホースとしてハイレベルなレースを繰り広げている。新パートナーの武豊騎手とタッグを組んだ前走の東海Ｓでは、先行策から抜け出して２着グランドシチーを４馬身ちぎった。本番に向けてさらに調子を上げており、連覇へ視界は開けている。

　東京の前哨戦・根岸Ｓを勝ったのがエアハリファ（栗東・角居勝彦厩舎、牡６歳）。直線で狭いところを割って抜け出し、重賞初制覇を決めた。東京コースを最も得意にしており、５戦３勝、２着２回と安定感は抜群。三浦皇成騎手がＪＲＡ・ＧＩ初Ｖを飾れるかという点にも注目したい。

　ワイドバッハ（栗東・庄野靖志厩舎、牡６歳）も充実著しい。同じ舞台で行われた昨年１１月１５日の武蔵野Ｓでは、最後方から一気に伸びて重賞初制覇。前走の根岸Ｓはエアハリファに１馬身及ばなかったが、上がり３ハロンは最速の３４秒７をマークした。１ハロンの距離延長で巻き返しを狙っている。

　ベストウォーリア（栗東・石坂正厩舎、牡５歳）は昨年１０月１３日の交流ＧＩマイルチャンピオンシップ南部杯を勝ち、ＧＩ初制覇。その後のＪＢＣクラシックは５着、前走のチャンピオンズＣはスタート後につまずいたこともあり、１１着に終わったが、得意の左回り１６００メートルなら見直せる。

　古豪ワンダーアキュート（栗東・佐藤正雄厩舎、牡９歳）はＪＢＣクラシック３着、チャンピオンズＣ５着、東京大賞典７着とここ３戦はひと息のレースが続いているが、９歳になっても衰えはなく、ＧＩ２勝の底力は侮れない。新たにコンビを組むフランシス・ベリー騎手の手綱さばきも興味深い。

　インカンテーション（栗東・羽月友彦厩舎、牡５歳）は４番人気と上位に評価されたチャンピオンズＣで１０着に敗れたが、東海Ｓでは落鉄しながらも３着に追い込んできた。強力メンバーとの対決が糧になっており、ＧＩ初Ｖを虎視眈々と狙う。

　トップ牝馬のサンビスタ（栗東・角居勝彦厩舎、６歳）はチャンピオンズＣでも４着と善戦。牝馬相手の前走も楽勝するなど好調を持続しており、引き続き目が離せない。

　２０１２年の東京大賞典優勝馬ローマンレジェンド（栗東・藤原英昭厩舎、牡７歳）は復活をかけて東京に初参戦。近況は落ち着いてレースに臨めないケースが目立ち、テンションが鍵となる。公営・南関東のハッピースプリント（大井・森下淳平厩舎、牡４歳）は東京大賞典、川崎記念とも４着だが、全日本２歳優駿を制したのが左回りの１６００メートルだった。川崎記念は４コーナーでブレーキをかけるシーンもあり、距離短縮で巻き返しを図る。

　最内から一気に抜け出すアドマイヤデウス（左）＝撮影・山口登

　「日経新春杯・Ｇ２」（１８日、京都）

　極限にコースロスを排除した岩田の“神騎乗”が、挫折を経験した若き４歳馬に重賞初勝利をもたらした。昨年のダービー７着以来、７カ月半ぶりに戦線に復帰したアドマイヤデウスが、休養明け初戦からいきなり勝利。好発を決めると、道中は好位のインでジッと我慢して、直線も迷わず最内へ。ラチ沿いに潜り込むと、メンバー最速となる上がり３Ｆ３３秒８の末脚で鮮やかに突き抜けた。

　「自分でハミを取ってリズム良く運べました。直線まで我慢すれば、伸びてくれると思ったし、うまいこと内をさばけましたね」。これで１０年連続のＪＲＡ重賞勝利となった岩田は胸を張る。

　手綱さばきが光ったのも確かだが、デウス自身の進化も見逃せない。ダービーのレース中に左ヒザを骨折。３歳後半シーズンを棒に振ったものの、その休養で背丈が伸びて古馬らしい体つきに変化した。３走前の若葉Ｓ勝利時から手綱を取る岩田は「落ち着きが出ているし、大人になったと思う」と精神面での成長も口にする。

　ブランクをあっさりと克服しての復活劇に、夢も一気に膨らむ。「もっと走ってくると思う」と主戦はさらなる飛躍を期待。橋田師も「できれば菊花賞を使いたかったくらいで、長い距離もいけそうな馬だからね。天皇賞・春（５月３日・京都）が一番の目標」と、はっきりと春の盾を視線の先にとらえる。古馬王道路線に有望な新星が誕生した。

　フーラブライド（牝６＝木原）は先行馬を視野にとらえながら直線鋭く伸びて２着。酒井は「ある程度、意識して前のポジションへ。外に出してからスッと反応してくれました」と振り返った。

　重賞初制覇を飾った僚馬アドマイヤデウスに負けじとアドマイヤフライト（牡６＝橋田）も休み明けで力を示した。道中はスッと流れに乗ると、しまいもしぶとく脚を使って３着。藤岡佑は「状態の良さが伝わってきたし、操縦性が良くて思い描いていたレースができました。最後に差されたのは間があいていた分ですね」と力走をたたえた。