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サトノアラジン（写真：サンケイスポーツ）

　スワンＳを制し、重賞２勝目を挙げたサトノアラジンは、朝一番のＣＷコースでの併せ馬で抜群の切れ味を披露。池江調教師は声を弾ませた。

　「いい調教ができたと思います。全体的な時計は速くないですが、ラストはよかった。何とかＧＩを勝たせてあげたい」

　プリンスダム（１０００万下）を２、３馬身追走し直線へ。川田騎手のゴーサインに反応し、ラスト１ハロン１１秒５（６ハロン８３秒６）の鋭い伸び脚をみせ、４馬身半突き放した。前走から大きな上積みを感じさせる動きだった。

　昨年のこのレースと、今年の安田記念は４着。トレーナーは「もともと気性はしっかりしていた。本格化するのは来年後半だとは思うけど、馬体に芯が入ってきた」と充実期に入った５歳馬のＧＩ初制覇を期待した。

併せ馬のランウェイワルツ（右）を坂路で置き去りにするミッキーアイル（中央）

　半年ぶりの実戦とは思えぬ迫力満点の身のこなしだった。スプリンターズＳに出走するミッキーアイルは、先週に引き続き松山が手綱を取り坂路併せ馬で最終調整。序盤から馬体を並べ熱のこもった稽古で、ラスト２Ｆからは独走。４Ｆ５０秒０の猛時計で、この日の栗東一番時計をマークした。春の雪辱へ万全の態勢を整えた。

　出来の良さは時計を見れば一目瞭然。休養明けを感じさせない軽やかな身のこなしで最終調整を終えた。ミッキーアイルは松山を背に、坂路でランウェイワルツ（シリウスＳ出走予定）と併せ馬。追走する形で上がり重点だった１週前とは違い、この日は序盤から併せてビッシリと追われるハードな内容。前日からの雨で水分を含んだ重たいチップに各馬が脚を取られる中、ミッキーは力強い脚取りで悠々と駆け上がっていく。ラスト２Ｆすぎでギアを入れ替えると、すぐさま反応し僚馬をあっという間に置き去りに。計時されたタイムは４Ｆ５０秒０～１Ｆ１３秒３。この日の栗東一番時計だ。２週続けて稽古をつけた松山も抜群の手応えに思わず笑みがこぼれた。

　「１週前はまだ休み明けで“乗りやすいな”という印象だったが、けさは気合乗りも増して、いい頃のミッキーアイルの走りだった。２週続けてしっかりとやっているし、このひと追いでまた良くなってくると思います」

　持ち前の先行力を武器に、これまで国内の短距離Ｇ１・３戦は３、４、２着。一線級を相手に差のない競馬を演じ、３歳時のＮＨＫマイルＣ以来２つ目のビッグタイトルに手の届くところまで来ている。レコード決着だった前走の高松宮記念も番手からの競馬でビッグアーサーと０秒１差。音無師は「前に行きたい馬がそろっていて序盤からハイペース。４角で外に振られる不利も響いたし、勝ち馬の目標にされてしまった。それでも崩れなかったのは力のある証拠」と悔しさの中にも確かな手応えを感じている。

　今回は半年ぶりの実戦だが、休養明けは３勝。鉄砲は利くタイプで“ぶっつけ本番”は問題ないことを強調する。展開についても「理想はハナに立つ競馬だが、前走のように仮に控える形になっても崩れない。とにかく自分のリズムで運べれば」と折り合い面での進境も付け加えた。

　春の雪辱へ――。進化した走りで虎視眈々（たんたん）と逆襲を狙う。

ラブリーデイが前年覇者の意地を見せるか　photo by Murata Toshiyuki

特集：宝塚記念　打倒！ドゥラメンテ（3）

　昨年の宝塚記念（阪神・芝2200m）の勝ち馬、ラブリーデイ（牡6歳）。同馬は昨年のファン投票で何位だったのか？　そう聞かれて答えられる人は、かなりの“競馬通”と言えるだろう。

　答えは、当時も現在も「GIに参加するだけ」といった状態にあるメイショウマンボ（牝6歳）よりも、さらに2ランク下の27位。“泡沫（ほうまつ）候補”のようなものだった。

　デビュー以来、なかなか重賞を勝てない“イマイチくん”といったイメージのあったラブリーデイ。昨年になって、年明けにGIII中山金杯（中山・芝2000m）、GII京都記念（京都・芝2200m）と重賞を立て続けに制したものの、その後のGII阪神大賞典（阪神・芝3000m）、GI天皇賞・春（京都・芝3200m）では見せ場なく、馬群に沈んだ（阪神大賞典6着、天皇賞・春8着）。おかげで、「さすがにトップレベル相手には厳しい」という評価が定着しつつあった。

　それゆえ、ファン投票27位という結果もやむを得ないと言える。しかし一方で、この馬の実力は「こんなものではない」と見ていた関係者やファンも少なからずいた。

　それらの人々は、阪神大賞典にしても、天皇賞・春にしても、もっぱら「距離が長すぎた」ことを敗因に挙げ、適距離に戻れば「もっと戦える」と評価していた。ラブリーデイは、それだけの経験を積み、稽古を重ね、馬体面の弱点が解消されてきたことで、まさに「別馬のように強くなってきた」と見ていたからだ。

　関西の競馬専門紙記者によれば、ラブリーデイは昨年、天皇賞・春を使ったあと、当初は宝塚記念に直行する予定だったという。ところが、天皇賞・春のあとでも余りにも状態がよかったので、急きょ予定外だった鳴尾記念（阪神・芝2000m）を使うことにした。すると、これをあっさりと勝ってしまった。専門紙記者が語る。

「この鳴尾記念の結果、周囲の人たちは『この勢いは本物。これなら宝塚記念も面白い』と、ますます期待を抱くようになったんです」

　迎えた宝塚記念、ラブリーデイは先行有利の馬場で楽々と2番手を追走。直線に入って抜け出すと、そのまま押し切った。その結果は、確かに「展開に恵まれた」という感はあった。それでも、あの競馬を可能にしたのは、展開以上に、ラブリーデイ自身の、競走馬としての目を見張るような成長にあったと見るべきだろう。

　そして、そのことを裏付けるように、宝塚記念のあとは休養を挟んで秋競馬の古馬の王道路線に参戦。GII京都大賞典（京都・芝2400m）を快勝すると、そのままGI天皇賞・秋（東京・芝2000m）まで制して2連勝を飾った。予定になかった鳴尾記念を勝ってから、実にGI2勝を含む重賞4連勝。あの頃のラブリーデイは、間違いなく日本の競馬シーンにおける「最強馬」と言える存在だった。

Ｗコース単走で追い切ったジェラシー

◆オークス追い切り（１８日・美浦トレセン）

　今週のオークス・Ｇ１（５月２２日、東京・芝２４００メートル）に出走するジェラシー（牝３歳、美浦・菊沢厩舎）が１８日、美浦トレセンのウッドチップコースで最終追い切りを行った。

　単走でもスピードに乗り、馬場の真ん中を一直線に駆け抜けた。菊沢調教師は「活気あふれる走りだった。先週と、日曜日にも軽く時計を出し、十分負荷はかかった」と納得の表情を見せた。

　デビュー４戦目で初勝利を挙げると、続くミモザ賞で２着。その勢いでオークストライアルのスイートピーＳを制した。「２歳の頃は非力さがあり、奥手な馬だと思っていた。時間がかかったが成長は見える。競馬を使いながら力を付けてきた」とトレーナーは実感していた。

　３頭併せできっちりと併入を決めたアルバート（右）

　「天皇賞（春）・Ｇ１」（５月１日、京都）

　久々を叩いての上昇ぶりをアピールだ。アルバートは２１日、美浦Ｗで３頭併せ。リードホースを務め、レーヴァテイン（３歳オープン）、サトノメサイア（４歳１０００万下）と１馬身間隔で進む。直線で中のレーヴァが前に出かけた時、少し置かれ気味になったが、すぐに反応できないのはステイヤータイプだからこそ。５Ｆ６８秒７－３９秒１－１２秒３をマークして、キッチリ併入した。

　橋本助手は「この中間は在厩して調整。至って順調ですよ。１回使ってすごく良くなった」と変わり身を強調する。前走の日経賞（４着）は明らかに決め手の差が出た格好。Ｇ１級相手の瞬発力勝負になると厳しい。

　同助手もその点は百も承知。「勝負どころでペースが上がり、遅れてしまった。勝ち馬（ゴールドアクター）は本当に強かったですね。ヨーイドンの競馬は苦手。流れが向けば上位を狙えると思う」と、上がりのかかるよどみのないペースを望んだ。